Normalmente, se espera que la época navideña esté llena de momentos felices y alegres. Sin embargo, puede suponer muchos retos tanto para los niños con autismo como para sus padres. Es cierto que las familias con un niño con autismo pueden vivir experiencias positivas durante las fiestas, pero a menudo estas familias sufren más estrés y dificultades que otras.
Afortunadamente, parte del estrés y los retos que un niño con autismo y su familia pueden experimentar durante esta época se pueden prevenir actuando de forma proactiva. Te ofreceremos algunos consejos y estrategias que te ayudarán a preparar a tu hijo para las fiestas navideñas. Estos consejos incluyen formas de prevenir el estrés y los problemas de comportamiento, así como cómo hacer que las fiestas sean más agradables tanto para tu hijo como para toda la familia.
Las fiestas con autismo
Muchas personas esperan con ilusión y alegría la llegada de las fiestas. Les hace ilusión divertirse, pasar momentos agradables con amigos y familiares, y disfrutar de numerosas actividades y tradiciones a lo largo de estas fechas. Sin embargo, para los niños con trastorno del espectro autista (TEA), las fiestas pueden resultar abrumadoras y estresantes, y provocar ansiedad, crisis emocionales, bloqueo emocional o algún tipo de comportamiento problemático.
Muchos niños con autismo se desarrollan mejor cuando su rutina diaria es constante. Se sienten más a gusto cuando saben qué esperar, cuando conocen bien a las personas que les rodean y cuando tienen un horario predecible. Muchos padres de niños con TEA son muy conscientes de los retos a los que puede enfrentarse su hijo cuando se interrumpe su rutina diaria, cuando ocurre algo inesperado o cuando se espera que interactúe con personas nuevas y desconocidas. El niño puede sentirse abrumado o mostrar algún tipo de comportamiento problemático, como tener una rabieta, llorar o, simplemente, encerrarse en sí mismo.
A pesar de los posibles retos, los niños con autismo y sus familias pueden pasarlo muy bien durante las fiestas. Veamos algunos consejos que te ayudarán a que estas fiestas sean más agradables para tu hijo, para ti y para tu familia.
Consejos para ayudar a tu hijo con TEA durante las fiestas
Nunca hay una única forma correcta de ayudar a un niño a afrontar el estrés ni una única forma correcta de abordar los comportamientos problemáticos de un niño. No hay una única forma correcta de ayudar a un niño a adquirir las habilidades que necesita para llevar una vida feliz y plena. Sin embargo, hay algunas cosas que los padres pueden tener en cuenta cuando intentan ayudar a su hijo a trabajar en este tipo de cuestiones.
A la hora de prepararse para las vacaciones, hay algunas estrategias generales que puedes tener en cuenta. Estas se basan en estrategias con base científica que, según se ha demostrado en el ámbito de las ciencias del comportamiento, ayudan a los niños a aprender cosas nuevas que fomentarán su independencia, sus habilidades de autocuidado y la regulación emocional, además de promover comportamientos positivos y eficaces.
Cómo utilizar un calendario
Para los niños con autismo, puede resultar útil contar con un horario. Los padres pueden ayudar a sus hijos a afrontar mejor las fiestas navideñas si utilizan un calendario en el que se indiquen los eventos que van a tener lugar. Utilizar un calendario en familia y acostumbrar al niño a saber qué hay programado puede ayudarle a afrontar mejor los acontecimientos irregulares, tanto los que se producen de forma ocasional como los que solo ocurren una vez.
Para ayudar a tu hijo a prepararse mejor para las fiestas navideñas, anota en el calendario lo antes posible los eventos —fiestas, días festivos, compras (si es posible) y cualquier otra actividad relacionada con las fiestas que puedas planificar—. Repasa con tu hijo lo que hay programado en el calendario con regularidad.
Sin embargo, ten cuidado de no abrumar a tu hijo. A veces, los niños (y los adultos) pueden sentirse abrumados cuando piensan que hay demasiado que hacer. Además, algunos niños con TEA pueden sentir una mayor ansiedad al pensar en un evento próximo que podría hacerles sentir incómodos. Por lo tanto, ten en cuenta cuál es el mejor equilibrio para tu hijo a la hora de informarle sobre lo que puede esperar, teniendo en cuenta cómo va a reaccionar ante esta información.
Ayuda a tu hijo a desarrollar sus habilidades para gestionar el estrés
Como ya hemos mencionado, algunos niños con autismo pueden experimentar más estrés o ansiedad durante las fiestas. Esto puede deberse a que piensen en las actividades que se avecinan, o bien puede ocurrir durante los propios eventos festivos; también puede extenderse a su vida cotidiana y parecer que «surge de la nada». A los niños con autismo les puede resultar útil aprender diversas técnicas para gestionar el estrés. Estas son algunas cosas en las que puedes trabajar con tu hijo a lo largo del año, pero puedes hacer especial hincapié en ellas antes y durante las fiestas. Estas técnicas serán algo que tu hijo podrá utilizar durante muchos años.
Por supuesto, lo que funciona para un niño puede que no funcione para otro. Además, es necesario tener en cuenta las necesidades y el estilo de aprendizaje de tu hijo a la hora de enseñarle técnicas de gestión del estrés. Algunos ejemplos de habilidades de gestión del estrés que podrían ayudar a tu hijo a prepararse para las fiestas y a superarlas con éxito son:
- Saber cómo conseguir espacio personal cuando se está en un grupo de personas, si es necesario
- Técnicas de respiración profunda y relajación para utilizar antes y durante las interacciones sociales
- Recurrir a las actividades favoritas y al juego independiente antes de una actividad festiva para relajar la mente y el cuerpo, o llevar objetos o actividades favoritas a un evento para ayudar a reducir la incomodidad que supone estar allí.
Habla con tu hijo sobre lo que puede esperar
También puedes ayudar a tu hijo a prepararse para las fiestas hablando con él sobre lo que puede esperar. Por ejemplo, podéis hablar sobre quiénes estarán en la cena de Navidad y qué actividades se pueden realizar allí. Puedes decirle a tu hijo si puede o no llevar y utilizar un dispositivo electrónico (como su móvil o tableta) durante el evento, o en qué momentos del mismo.
Para los niños con autismo que no hablan o que no son capaces de comprender la comunicación verbal, o que tienen dificultades en este ámbito en mayor o menor medida, existen formas de mejorar sus habilidades comunicativas. Los padres pueden proporcionar imágenes o incluso utilizar «historias sociales» para ayudar a transmitir información sobre el evento o la actividad concreta en la que va a participar el niño. También podría resultar útil crear un «libro» en el que se explique quiénes estarán en la fiesta, qué actividades podrían tener lugar allí y cuáles son las normas o expectativas respecto al comportamiento del niño. También podrías incluir las habilidades de autocuidado y gestión del estrés de tu hijo, así como cualquier posible recompensa que puedas ofrecerle por comportamientos concretos, como permanecer sentado a la mesa durante 20 minutos o, simplemente, asistir al evento.
La idea es proporcionar a su hijo información sobre el próximo evento, para que esté más preparado y se vea menos sorprendido durante el mismo.
Adopta una actitud proactiva con tu hijo
Para evitar comportamientos problemáticos y ayudar a prevenir un estrés innecesario tanto para ti como para tu hijo, utiliza algunas estrategias proactivas que hagan que las fiestas sean más agradables para todos. Ser proactivo a la hora de ayudar a tu hijo con autismo a superar las fiestas con mayor éxito implica pensar con antelación en lo que podría suceder y que ni tú ni tu hijo querríais que ocurriera. También implica identificar lo que a ti y a tu hijo os gustaría que sucediera durante las fiestas y poner en marcha medidas que aumenten las posibilidades de que eso ocurra.
Por otro lado, es importante tener en cuenta lo que a tu hijo le gustaría y lo que no le gustaría que pasara durante las vacaciones, pero no pasa nada por adoptar un enfoque de crianza asertivo y tomar decisiones con las que tu hijo quizá no esté de acuerdo. Por ejemplo, si quieres que tu hijo deje a un lado su dispositivo electrónico al menos durante una pequeña parte del tiempo que dure la reunión familiar o te gustaría que saludara a la abuela, está perfectamente bien establecer esa expectativa aunque a tu hijo no le encante la idea.
Algunas estrategias proactivas que puedes utilizar para ayudar a tu hijo a superar con éxito las fiestas son, entre otras:
- Crear un espacio seguro en tu casa para que tu hijo pueda jugar a su aire cuando necesite un rato a solas durante un evento (si este se celebra en tu casa)
- Planificar un espacio seguro o una forma de que tu hijo pueda retirarse un rato del grupo (si el evento se celebra en otro lugar)
- Identificar las expectativas básicas que tienes respecto a tu hijo y comunicárselas
- Preguntar o averiguar qué es lo que hará que tu hijo se sienta más a gusto durante las fiestas navideñas
- Planificar y asegurarse de que su hijo duerma lo suficiente de forma habitual
- Tener en cuenta lo que va a comer tu hijo (esto es especialmente importante en el caso de los niños a los que se podría considerar quisquillosos con la comida)
Otros aspectos que debes tener en cuenta para ayudar a tu hijo con autismo a disfrutar de unas buenas fiestas
Refuerzo positivo
¿Hay alguna forma de incorporar de manera deliberada el refuerzo positivo durante las fiestas navideñas para ayudar a tu hijo a mostrar comportamientos adecuados y cumplir con las expectativas?
Piensa en cómo puedes utilizar los objetos o actividades favoritos de tu hijo para reforzar sus comportamientos adecuados. Por ejemplo, un niño podría ganarse un rato con la tableta si se queda en el salón durante treinta minutos durante una fiesta familiar.
¿Qué crees realmente que es importante para tu hijo?
A la hora de pensar en lo que esperas de tu hijo durante las fiestas, asegúrate de plantearte realmente qué es lo que consideras importante para él y no limitarte a esperar que sea como los demás. Por ejemplo, ¿es importante que juegue con sus primos o te parece bien que se quede sentado solo y no participe en los juegos en grupo que se están organizando?
¿Qué es lo realista?
Además de lo que tú consideras importante para tu hijo, es importante tener en cuenta lo que es realista para él.
Como sabemos, cada niño es diferente y único a su manera. ¿Es realista esperar que tu hijo se coma una comida delante de la familia extensa o en un lugar nuevo, o es demasiado para él? ¿Le produce demasiada ansiedad comer delante de gente que apenas conoce? ¿O tiene una dieta limitada y tienes que llevar comida a la reunión que sabes que se comerá, en lugar de esperar o intentar que se coma lo que haya allí?
Cómo gestionar el estrés de los padres y el autocuidado
Cuidar de un niño con trastorno del espectro autista puede resultar abrumador, sobre todo durante las fiestas. Independientemente de si, como padre o madre, decides poner en práctica algunas de estas estrategias, debes hacer balance de cómo te sientes con regularidad y cuidar de ti mismo de forma constante. A continuación te ofrecemos algunos consejos que te ayudarán a gestionar el estrés y a cuidar tu propia salud mental durante estos momentos tan exigentes.
Cómo ayudar a tu hijo con autismo a prepararse para las fiestas
No hay una única forma de ayudar a un niño con autismo a prepararse para las fiestas navideñas y a superarlas. Sin embargo, estas estrategias y consejos pueden resultar útiles.
Si necesitas más ayuda para aplicar estas estrategias con tu hijo o quieres recibir más apoyo para ayudarle en cualquier momento del año, ponte en contacto con Behavioral Innovations para ver si la terapia ABA es la opción adecuada para tu hijo.