¿Tu hijo repite palabras o frases, o incluso repite palabras una y otra vez? Sigue leyendo para saber más sobre la ecolalia en los niños con autismo.
La ecolalia se define como la repetición de palabras, frases u oraciones. Muchos niños diagnosticados con trastorno del espectro autista (TEA) pueden repetir lo que oyen decir a personas conocidas o frases de sus programas favoritos.
Debido a la diferencia de tiempo entre el momento en que el niño oye las palabras y el momento en que las repite, la ecolalia retardada suele estar fuera de contexto. Los niños pueden repetir una canción, algo que haya dicho un profesor en el colegio o frases de un programa de televisión en un momento en el que no sea apropiado.
Los niños con ecolalia suelen utilizarla con un propósito concreto, como pedir algo, interactuar con alguien, llamar la atención de alguien, protestar o responder a una pregunta. Muchas veces, la ecolalia cumple una función de refuerzo automático o sensorial, lo que puede ser una de las funciones más difíciles de tratar. La ecolalia puede resultar muy gratificante para el niño y, por lo tanto, es difícil competir con ella a la hora de enseñarle otros métodos de comunicación. Es importante analizar el contexto en el que se produce la ecolalia y, a continuación, ayudar al niño a comunicarse de forma más eficaz en ese contexto.
Prizant (1983) descubrió que los niños repiten «fragmentos» de lenguaje sin saber qué significan. A continuación, el niño modifica estos fragmentos y, en ocasiones, mezcla las palabras y las frases que dice.
A medida que los niños aprenden a utilizar y comprender el lenguaje, pueden empezar a emplear frases cortas y, con el tiempo, frases más largas y complejas. El lenguaje de un niño tarda un tiempo en volverse más espontáneo y flexible, lo que a menudo reduce la frecuencia de la ecolalia. Sin embargo, aunque la ecolalia vaya desapareciendo a medida que el niño desarrolla sus habilidades lingüísticas, puede reaparecer cuando el niño está alterado o cansado.
Para los padres, una de las primeras cosas que pueden hacer es averiguar por qué se produce la ecolalia de su hijo. En el análisis conductual, hablamos de determinar la función de la conducta. Existen cuatro funciones de la conducta: sensorial, de escape, de atención y tangible.
Es importante averiguar cuándo y por qué tu hijo utiliza la ecolalia, con el fin de ofrecerle formas de comunicación más adecuadas que puedan ser comprendidas por cualquier persona de su entorno. Determinar la función de este comportamiento requerirá un poco de trabajo de detective: escucha atentamente a tu hijo, obsérvalo de cerca y espera a ver qué hace. Sigue el ritmo de tu hijo.
Ayudar a un niño a comunicarse de forma adecuada sin ecolalia implica proporcionarle las palabras que necesita utilizar desde su perspectiva para que se satisfagan sus necesidades. Por ejemplo, si le preguntas a tu hijo «¿quieres un tentempié?» y él responde «¿quieres un tentempié?», tú, como padre o madre, debes mostrarle una respuesta adecuada, como «quiero patatas fritas» o «sí». Es importante utilizar los pronombres correctos (me, mi, yo, etc.) como si estuvieras hablando en nombre del niño, para que aprenda los pronombres y la gramática correctos para dar respuestas sin ecolalia. El objetivo es que el niño repita tu respuesta como si fuera suya y, con suerte, aprenda a utilizar este tipo de respuesta en el futuro cuando le hagan una pregunta.
Se han investigado y utilizado numerosas estrategias de intervención para reorientar la ecolalia y, a su vez, aumentar las respuestas verbales en niños y adultos con autismo. McMorrow y Foxx (1986) utilizaron señales ambientales, como tarjetas con palabras y un modelo, para aumentar las respuestas correctas a las preguntas. Observaron que la ecolalia se reducía y que aumentaban las respuestas correctas. El sujeto de la investigación también mostró mejoras generalizadas.
McMorrow y Fox (1986) utilizaron dos métodos para reducir la ecolalia. El primero se denomina «método de señales-pausa-punto». El primer paso consiste en seleccionar un total de treinta preguntas: diez preguntas de identificación, diez preguntas de interacción y diez preguntas sobre hechos concretos.
Una vez que tengas las treinta preguntas, hazle todas las preguntas al niño y anota cuántas acierta y cuántas se equivoca. A continuación, prepara tarjetas con palabras o imágenes para cada una de las respuestas a las preguntas. Después, enseña al niño a decirte qué hay en cada tarjeta. Una vez que sea capaz de hacerlo de forma constante, estas tarjetas se pueden utilizar como tarjetas de ayuda para responder a las preguntas. Ahora, haz la pregunta, coloca el dedo delante de la boca haciendo un gesto de «silencio» y, a continuación, señala la tarjeta de ayuda con la respuesta correcta a la pregunta. Ayuda al niño según sea necesario para que responda correctamente.
Una vez que el niño sea capaz de responder a las preguntas con las tarjetas de ayuda, es el momento de ir retirándolas progresivamente. Hazle diez preguntas y sigue utilizando la indicación «pausa» mientras le formulas la pregunta. Si el niño responde correctamente, asegúrate de darle un refuerzo. Si no responde correctamente, asegúrate de darle retroalimentación para que aprenda a responder de forma autónoma. A medida que el niño vaya teniendo cada vez más éxito, ve retirando poco a poco el refuerzo.
Para generalizar esta habilidad, haz que otra persona formule las preguntas en orden aleatorio. Para llevar esta habilidad al siguiente nivel, utiliza indicaciones de «pausa» según sea necesario al plantear al niño preguntas con las que no esté familiarizado. Ignora las respuestas repetidas, indícale la respuesta correcta y haz que lo intente de nuevo si comete un error.
McMorrow y Fox descubrieron que las respuestas ecolálicas se reducían gracias al uso de su programa de entrenamiento. También se debería enseñar a los niños a utilizar «No lo sé» como respuesta aceptable. Una respuesta incorrecta o un «No lo sé» deberían obtener mejores resultados y un mayor refuerzo que una respuesta repetida.
El segundo método que utilizaron McMorrow y Fox fue el método de modelado alternado. Al igual que en el primer procedimiento, se deben seleccionar las treinta preguntas. A continuación, hay que elegir a una persona modelo que sea capaz de responder correctamente a las treinta preguntas. Plantea al modelo la primera pregunta y, a continuación, ofrécele retroalimentación y refuerzo por la respuesta correcta. A continuación, plantee al niño la misma pregunta y, tras responder correctamente, ofrézcale retroalimentación y refuerzo. Una vez que el niño sea capaz de responder a todas las preguntas con una precisión del 100 %, retire al modelo de las sesiones de entrenamiento. Reduzca gradualmente los refuerzos a medida que el niño vaya teniendo éxito y haga que otra persona le plantee las preguntas en orden aleatorio para fomentar la generalización.
Otra estrategia que se ha utilizado para tratar la estereotipia vocal y la ecolalia es la interrupción y redirección de la respuesta (RIRD). Se trata de una intervención basada en la evidencia que consiste en presentar peticiones u otros elementos de distracción con el fin de interrumpir la ecolalia o la estereotipia y, a continuación, redirigirla hacia una respuesta más adecuada. La interrupción y redirección de la respuesta se ha utilizado con alumnos de educación infantil, primaria, secundaria y bachillerato para abordar una variedad de comportamientos y habilidades en los ámbitos social, comunicativo, de preparación para la escuela, del juego y de adaptación.
Algunos comportamientos vocales estereotipados y la ecolalia se mantienen mediante un refuerzo automático o sensorial. Se ha comprobado que la intervención en la respuesta y la redirección reducen los comportamientos estereotipados y también pueden aumentar las vocalizaciones adecuadas. Las conductas que se mantienen de forma automática o sensorial suelen ser resistentes a muchos tipos de intervención, ya que resultan muy gratificantes para la persona. Por ejemplo, un niño está mucho más interesado en sus propios pensamientos sobre su programa de televisión favorito que en responder a preguntas de matemáticas. La RIRD puede resultar especialmente útil en el caso de conductas que se mantienen de forma sensorial, ya que el adulto interrumpe la conducta interferente (ecolalia) y, a continuación, redirige al niño hacia conductas alternativas (como comunicarse mediante el lenguaje espontáneo).
Como su nombre indica, el método RIRD consta de dos fases: primero, la interrupción de la respuesta y, a continuación, la redirección. Para aplicar la interrupción de la respuesta y la redirección en casos de ecolalia o estereotipia vocal:
Existen muchas estrategias diferentes que pueden utilizarse por separado o en combinación para tratar la ecolalia en niños con autismo.
Para profundizar en el uso adecuado de las intervenciones, especialmente en la interrupción y la redirección de la respuesta, lo primero que hay que hacer es averiguar por qué se produce la conducta. La recopilación de datos sobre la conducta puede indicarnos cuándo y por qué se produce la ecolalia. Los datos del modelo «antecedente-conducta-consecuencia» (ABC) pueden ayudar a los padres a determinar qué ocurre justo antes de la conducta (el antecedente), la conducta que se produce y qué ocurre justo después de la conducta (la consecuencia).
Además de los datos ABC, los gráficos de dispersión pueden utilizarse para determinar cuándo se produce la conducta y en qué momentos del día deben aplicarse las estrategias de intervención. Hay muchos factores que pueden contribuir a la aparición de la ecolalia, entre ellos las actividades que se están realizando, quiénes están presentes, el nivel de ruido en la zona y la función de la conducta.
Ahora que se han recopilado los datos, es importante aprender a aplicar correctamente la interrupción y la redirección de la respuesta. En el caso de la ecolalia y la estereotipia vocal, se recomienda utilizar el bloqueo verbal (dar una indicación verbal para evitar que el alumno recurra a la ecolalia o la estereotipia). Para ello, se puede empezar por decir el nombre del niño con un tono de voz neutro, establecer contacto visual y, por último, plantearle una pregunta social para que utilice una vocalización alternativa. Estas preguntas sociales deben formar parte del repertorio del niño, de modo que sepamos que conoce la respuesta.
Se ha demostrado en investigaciones que el refuerzo diferencial de conductas alternativas (DRA), el refuerzo diferencial de otras conductas (DRO) y el refuerzo diferencial de conductas incompatibles (DRI) reducen las conductas estereotípicas. Vollmer (1994) afirmó que la eficacia de la técnica de refuerzo diferencial depende de si el refuerzo alternativo puede competir con el refuerzo sensorial que proporciona la conducta estereotípica.
La ecolalia, definida como la repetición de palabras, frases o vocalizaciones, y la estereotipia vocal, definida como vocalizaciones que no tienen una función aparente y no están dirigidas a otra persona (risas o risitas fuera de contexto, palabras o frases fuera de contexto, palabras irreconocibles), pueden redirigirse enseñando al niño a decir «No lo sé» en respuesta a una pregunta y/o enseñándole a utilizar un lenguaje más adecuado cuando presente estas estereotipias verbales.
Aparte de estas intervenciones estructuradas, hay algunas ideas generales que pueden ayudar a animar al niño a comunicarse de forma eficaz y a reducir su ecolalia. En primer lugar, asegúrate de responder literalmente a la ecolalia cuando tenga sentido hacerlo. Por ejemplo, si un niño dice: «¿Quieres leche?», después de que tú le hayas hecho la misma pregunta, respóndele con «No, gracias». A continuación, puedes decirle algo como «¿Quieres preguntarme algo?» y animar al niño a que pida leche utilizando su método de comunicación.
A continuación, se pueden utilizar frases de inicio como «Quiero ____» para que el niño complete el espacio en blanco. Utilizar una imagen o el propio objeto puede ayudar al niño a nombrar lo que quiere.
Hacer preguntas de sí o no también puede ayudar al niño a elegir entre varias respuestas. Si el niño responde «no» repitiendo tu última palabra, acepta esa respuesta. Es importante que los niños sepan que sus palabras tienen significado. Si el niño se muestra descontento al repetir «no» a una pregunta, puedes guiarle hacia la respuesta correcta sugiriéndole que diga «sí» después de volver a plantearle la pregunta de sí o no.
Otra idea para fomentar la comunicación es utilizar una frase de apoyo al modelar el lenguaje. Por ejemplo, puedes decir «di» en voz baja y, a continuación, decir «quiero leche» con un tono de voz normal. Con esta estrategia, se espera que el niño sea menos propenso a repetir lo que le has susurrado y, en su lugar, repita únicamente la comunicación adecuada: «quiero leche».
En general, existen muchas formas de abordar la ecolalia y la estereotipia vocal que se basan en la evidencia científica. Entre ellas se encuentran estrategias como la interrupción y redirección de la respuesta, el refuerzo diferencial y el método «señal-pausa-punto».
Consultar con un analista conductual puede ayudar a los padres a poner en práctica estas estrategias de forma eficaz. Si sospechas que tu hijo puede estar mostrando signos de ecolalia, podría ser un indicio de autismo. Ponte en contacto con Behavioral Innovations para ver si la terapia ABA puede ser de ayuda para tu hijo.
Créditos del contenido: Lisa Freed, Heather Gilmore