Las características principales del trastorno del espectro autista incluyen dificultades (o diferencias con respecto a los niños sin autismo u otros diagnósticos) en las áreas de habilidades sociales y de comunicación, así como para establecer y mantener relaciones. La investigación ha explorado cómo estos rasgos del TEA pueden diferir en los varones frente a las mujeres con autismo. Existen algunas similitudes entre los varones y las mujeres con TEA; sin embargo, hay algunas cosas que hacen que la experiencia de tener autismo sea diferente para los niños y las niñas.
El trastorno del espectro autista (o TEA) se diagnostica cuatro veces más a menudo en varones que en mujeres (Asociación Americana de Psiquiatría). Algunas investigaciones sugieren que podría deberse a la forma en que se diagnostica el TEA. Concretamente, los síntomas que se incluyen en la evaluación para obtener un diagnóstico de trastorno del espectro autista podrían ser más aplicables a la forma de comportarse de los varones que de las mujeres. Por otro lado, podría ser cierto que los varones experimentan autismo con más frecuencia que las mujeres (Halladay, Bishop, Constantino, et. al., 2015).
Las investigaciones realizadas sobre el TEA en hombres y mujeres han demostrado que los síntomas del TEA a veces son diferentes en las niñas que en los niños.
Una de las razones que sugieren algunos investigadores es que es posible que las mujeres enmascaren sus síntomas de forma más eficaz que los hombres. Ya sea por la forma en que las mujeres están condicionadas en la sociedad o por su forma natural de interactuar con los demás, las mujeres tienden a ser capaces de "ponerse una máscara" para encubrir u ocultar los rasgos autistas. Los varones son menos propensos a controlar su comportamiento, o tal vez tienen menos inclinación a "encajar".
Además, las mujeres suelen aprender a imitar a sus compañeros para intentar encajar. Aunque algunas mujeres con TEA tienen comportamientos más notorios, la investigación muestra que muchas mujeres con TEA son tranquilas y reservadas, por lo que los demás no se fijan mucho en ellas.
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Cuando se diagnostica un trastorno del espectro autista a una mujer, suele ser porque tiene problemas de comportamiento o retrasos en el desarrollo. Las mujeres con mayor coeficiente intelectual no suelen ser diagnosticadas.
Las mujeres con un CI alto que no muestran problemas de conducta no suelen destacar y, por lo tanto, no se les diagnostica TEA con tanta frecuencia. Muchas de las que tienen un CI medio o superior a la media utilizan su nivel de inteligencia para observar y evaluar su entorno y luego desarrollan mecanismos de afrontamiento para desenvolverse en su vida diaria. También aprenden a imitar a los demás, aunque no se corresponda con su verdadera naturaleza. Por ejemplo, aprenden a fingir una conversación trivial cuando creen que se espera de ellos ese comportamiento, o sonríen y asienten con la cabeza para mostrar que están escuchando aunque les resulte incómodo. También aprenden a desenvolverse en la vida haciendo un esfuerzo adicional para gestionar las responsabilidades cotidianas, las interacciones sociales, etc.
Las niñas que tienen un "funcionamiento superior" a menudo pueden pasar por la escuela y otras situaciones, incluso superar muchos años de infancia en casa, sin que un adulto sospeche que podrían tener TEA. Esto impide diagnosticar correctamente el autismo en las mujeres.
Muchas mujeres con TEA realizan actividades que no molestan a los demás o que no las hacen destacar. Por ejemplo, una mujer con autismo puede tener un interés especial por la lectura o por realizar actividades académicas, lo que puede no parecer un comportamiento demasiado extraño a los ojos de los profesores o de los padres. Y, este interés, podría ser visto como que la niña es "una buena chica" aunque podría ser un síntoma de su autismo.
Algunas niñas con autismo pueden ser consideradas tímidas o introvertidas, lo que suele ser más aceptable en muchas culturas, en comparación con este tipo de personalidad, que es menos aceptable en los varones. Los varones suelen ser más extrovertidos, agresivos y sociables. Cuando las chicas no son tan sociables como la sociedad cree que "deberían ser", se las considera simplemente tímidas y calladas.
Un estudio de investigación exploró las diferencias de género en relación con los síntomas del autismo y el funcionamiento del desarrollo. Este estudio se centró en niños de entre 17 y 37 meses que cumplían los criterios para un diagnóstico de trastorno del espectro autista (Matheis, Matson, Hong, et. al. 2019).
En este estudio no se encontraron diferencias de género en relación con la gravedad de los síntomas. Lo que sí se observó en este estudio fue que las niñas (en edad infantil) presentaban más déficits de habilidades motoras, pero menos déficits de habilidades comunicativas que los niños del estudio.
Algunas investigaciones sugieren que las mujeres presentan menos conductas restringidas y repetitivas (CRR) o, al menos, menos perceptibles que los hombres. Por ejemplo, las niñas que tienen un comportamiento repetitivo de alinear objetos u organizar juguetes, como con muñecas u otros juguetes típicos de la primera infancia, puede parecer que están jugando. Sin embargo, con una observación más atenta, se puede observar que no está jugando con los juguetes de forma similar a sus compañeros.
Esto no quiere decir que los chicos con autismo no experimenten este tipo de comportamientos restringidos o repetitivos. Sin embargo, los comportamientos de los varones suelen ser más perceptibles para los adultos. Por ejemplo, pueden agitar excesivamente los brazos o emitir sonidos fuertes o tener un interés especial del que hablan mucho y que interfiere en sus conversaciones con los demás.
En un estudio (Boorse, et. al., 2019), los investigadores observaron cómo las niñas y los niños con trastorno del espectro autista utilizaban ciertos tipos de palabras durante la narración de cuentos. Descubrieron que las niñas utilizaban más palabras de "proceso cognitivo" como "pensar" y "saber" en comparación con los niños. Otro aspecto interesante del estudio es que tanto las niñas como los niños autistas utilizaban más sustantivos que sus compañeros no autistas para describir la historia. Los investigadores sugirieron que esto significa que los niños con autismo utilizan más la narración centrada en el objeto. Se centran en los estímulos tangibles y observables de su entorno o de la historia.
When it comes to autism in males vs. females, there might be some of the same behaviors present, and they may have some of the same internal experiences; however, there are some differences that can be seen, as well. Males are more often diagnosed with autism. Many females have struggles but adults don’t realize that their struggles could be due to autism. Females also might be misdiagnosed (such as being told they have anxiety or depression instead of autism).
Cada persona con autismo experimenta el TEA a su manera. Independientemente de cómo los niños o las niñas expresen o experimenten los rasgos del autismo, es importante validarlos y apoyarlos plenamente. Hay que aceptar a cada niño por lo que es y, al mismo tiempo, animarle a crecer y desarrollarse de una forma que favorezca su calidad de vida y su sentido de sí mismo.