Como padre o madre de un niño con autismo u otras formas de neurodiversidad, es probable que hayas vivido momentos en los que el comportamiento de tu hijo te resulte confuso, abrumador o incluso preocupante. Las rabietas, el aislamiento, la agresividad o los comportamientos repetitivos pueden hacerte preguntarte: ¿por qué ocurre esto?
Uno de los cambios de mentalidad más importantes a la hora de apoyar a tu hijo es comprender este principio fundamental: el comportamiento es una forma de comunicación.
Todo comportamiento tiene una razón de ser, aunque esa razón no resulte evidente a primera vista. Cuando nos centramos únicamente en poner fin a un comportamiento, a menudo pasamos por alto el mensaje que hay detrás. En cambio, cuando nos tomamos el tiempo necesario para comprender qué motiva ese comportamiento, podemos identificar la necesidad que el niño está tratando de satisfacer. Puede tratarse de una necesidad de atención, una forma de escapar de algo difícil, el deseo de obtener un objeto concreto o una respuesta a una sensación de agobio.
Al analizar el comportamiento desde esta perspectiva, podemos responder de una forma que realmente ayude. En lugar de limitarnos a reducir el comportamiento en ese momento, podemos enseñar formas más adecuadas de comunicarse, adaptar el entorno para reducir el estrés y ayudar al niño a satisfacer sus necesidades de una manera más eficaz. Este enfoque da lugar a un apoyo que no solo es más compasivo, sino también más significativo y duradero.
Más allá del «mal comportamiento»
Es muy natural describir los comportamientos con etiquetas como «malo», «rebeldía» o «buscar atención», sobre todo en momentos de estrés. Estas palabras pueden dar la impresión de que explican lo que está pasando, pero en realidad no nos dicen nada sobre por qué se produce ese comportamiento. Cuando nos basamos únicamente en las etiquetas, corremos el riesgo de responder de formas que abordan el comportamiento superficial sin satisfacer la necesidad subyacente.
En cambio, nos centramos en la función de la conducta, lo que significa comprender la razón por la que esta sigue produciéndose con el paso del tiempo. En otras palabras, ¿qué consigue o qué evita el niño con esa conducta concreta? Es posible que el niño esté intentando establecer un vínculo, escapar de algo que le resulta demasiado difícil, conseguir algo que desea o hacer frente a una incomodidad sensorial o emocional.
Cuando nos tomamos el tiempo necesario para identificar esto, nuestra respuesta resulta mucho más eficaz. Ya no actuamos a ciegas ni reaccionamos movidos por la frustración. Respondemos con un objetivo claro, enseñamos habilidades y creamos las condiciones que mejor favorecen al niño.
La mayoría de los comportamientos se pueden clasificar en unas pocas categorías comunes:
- Buscar atención o conexión
- Huir o evitar algo difícil
- Acceder a un elemento o actividad de su elección
- Satisfacer una necesidad sensorial
Por ejemplo, un niño que tira los juguetes cuando se le pide que recoja puede que no esté simplemente «portándose mal». Es posible que esté expresando que la tarea le resulta abrumadora, que aún no tiene las habilidades necesarias para hacer la transición o que necesita ayuda.
Cuando pasamos de reaccionar ante un comportamiento a comprenderlo, nuestra respuesta resulta más solidaria y eficaz.
Las necesidades emocionales son fundamentales
Los niños con autismo y otros perfiles neurodivergentes suelen percibir el mundo de forma diferente. La hipersensibilidad sensorial, las dificultades de comunicación y los problemas para afrontar los cambios pueden contribuir a generar malestar emocional.
El comportamiento suele ser la expresión externa de una necesidad emocional insatisfecha.
Fíjate en estos ejemplos:
- Un niño que grita en una tienda llena de gente puede sentirse abrumado por el ruido y los estímulos.
- Un niño que se niega a participar en una tarea puede sentirse ansioso o inseguro respecto a lo que se espera de él.
- Un niño que busca atención constantemente puede estar buscando conexión o seguridad.
Cuando interpretamos estos comportamientos como una forma de comunicación, podemos empezar a abordar la experiencia emocional subyacente, y no solo el comportamiento superficial.
El papel del ABA en la atención de las necesidades emocionales
Un programa ABA de calidad no se basa en el cumplimiento de normas ni en el control. Se trata de desarrollar habilidades, fomentar la independencia y mejorar la calidad de vida, respetando al mismo tiempo la individualidad del niño.
Así es como el ABA atiende las necesidades emocionales de forma significativa:
Enseñanza de la comunicación funcional
Si un niño no dispone de una forma eficaz de expresar sus necesidades, recurrirá a su comportamiento para hacerlo. El ABA se centra principalmente en enseñar habilidades de comunicación, ya sea a través del habla, el lenguaje de signos o dispositivos de comunicación aumentativa.
Por ejemplo, en lugar de llorar cuando quiere un descanso, un niño puede aprender a decir o indicar: «Necesito un descanso». Esto reduce la frustración y refuerza la autonomía del niño.
Desarrollo de habilidades para la regulación emocional
Muchos niños necesitan una enseñanza explícita para reconocer y gestionar sus emociones. Las estrategias de ABA pueden ayudar a los niños a:
- Identificar sentimientos (p. ej., enfado, tristeza, agobio)
- Utiliza estrategias de afrontamiento (por ejemplo, respirar profundamente, pedir ayuda)
- Aprender a afrontar poco a poco las situaciones difíciles
Se trata de habilidades para toda la vida que van mucho más allá de la reducción de conductas.
Modificación del entorno
A veces, la mejor intervención no consiste en cambiar al niño, sino en cambiar el entorno.
Los profesionales del ABA analizan lo que ocurre antes de que se produzca una conducta (el antecedente) y realizan ajustes para reducir los factores desencadenantes. Esto puede incluir:
- Proporcionar horarios visuales
- Mostrar avisos antes de las transiciones
- Dividir las tareas en pasos más pequeños
- Reducir la sobrecarga sensorial
Estas estrategias proactivas pueden reducir considerablemente la angustia y prevenir las conductas problemáticas antes de que se produzcan.
Potenciar las alternativas positivas
Cuando un niño aprende una forma más adecuada de comunicarse o de afrontar las situaciones, es importante que esa forma le resulte útil. El ABA utiliza el refuerzo para consolidar estas nuevas habilidades.
Si al pedir ayuda obtiene una respuesta más rápida y comprensiva que al tener una crisis, es más probable que el niño vuelva a recurrir a esa habilidad.
No se trata de «recompensar el comportamiento». Se trata de hacer que la comunicación sea eficaz y valga la pena.
Cómo se ve esto en casa
Como padre o madre, desempeñas un papel fundamental a la hora de apoyar el desarrollo emocional y conductual de tu hijo o hija. A continuación te ofrecemos algunas formas prácticas de poner en práctica esta mentalidad:
Haz una pausa y pregúntate «¿por qué?»
Cuando tu hijo muestre comportamientos problemáticos, tómate un momento para reflexionar sobre lo siguiente:
- ¿Qué pasó justo antes de esto?
- ¿Qué podría estar intentando comunicarme mi hijo?
- ¿Existe aquí alguna necesidad no cubierta?
Esta sencilla pausa puede hacer que tu reacción pase de ser instintiva a ser deliberada.
Validar antes de redirigir
Aunque un comportamiento no sea adecuado, el sentimiento que hay detrás es válido.
Podrías decir:
- «Veo que estás triste. Ha sido muy duro».
- «Parece que ahora mismo estás un poco desbordado».
La validación ayuda a tu hijo a sentirse comprendido, lo que puede reducir la escalada de la situación y fomentar la confianza.
Enseñar y dar ejemplo de alternativas
Si tu hijo utiliza su comportamiento para comunicarse, es probable que necesite una forma más adecuada de expresar esa misma necesidad.
Por ejemplo:
- Enséñales a decir «ayuda» en lugar de llorar
- Enséñales a decir «ya está» en lugar de tirar las cosas
- Muestra estrategias para tranquilizarse en momentos en los que no hay estrés
Es importante recordar que las habilidades no se desarrollan simplemente porque esperemos que lo hagan. Muchos de los comportamientos que esperamos ver, como comunicar las necesidades individuales, gestionar las emociones o afrontar las transiciones, requieren una enseñanza directa y una práctica repetida. Si un niño aún no ha aprendido a hacer algo, no es razonable dar por sentado que será capaz de hacerlo en un momento difícil.
Al igual que aprender a leer o a montar en bicicleta, estas habilidades requieren tiempo, orientación y apoyo. Los niños necesitan oportunidades para practicar cuando están tranquilos, además de ejemplos claros, indicaciones y ánimos. Con el tiempo, y con un apoyo constante, esas habilidades se vuelven más naturales y pueden utilizarse de forma más autónoma en situaciones de la vida real.
Recuerda celebrar los pequeños logros
El progreso puede ser gradual, y eso está bien. Reconoce y celebra los pequeños avances:
- Intentar comunicarse
- Utilizar una estrategia de afrontamiento
- Recuperarse más rápidamente de una situación de angustia
Estos momentos son indicadores significativos de crecimiento.
Una mirada compasiva lo cambia todo
Cuando aceptamos de verdad la idea de que el comportamiento es una forma de comunicación, esto transforma la forma en que vemos y apoyamos a nuestros hijos.
En lugar de preguntar:
- «¿Cómo puedo poner fin a este comportamiento?»
Deberíamos empezar por preguntarnos:
- «¿Qué me está intentando decir mi hijo?»
- «¿Cómo puedo ayudarles a sentirse comprendidos y apoyados?»
Este cambio no significa ignorar los comportamientos problemáticos, sino abordarlos de una forma respetuosa, eficaz y basada en la comprensión.
El comportamiento es comunicación y cómo puede ayudar el ABA
Criar a un niño con autismo o neurodiversidad conlleva retos únicos, pero también ofrece oportunidades increíbles para establecer vínculos y crecer.
Si analizas el comportamiento desde la perspectiva de la comunicación y aplicas los principios del ABA de forma reflexiva y compasiva, podrás:
- Reduce la frustración (tanto para ti como para tu hijo)
- Desarrollar habilidades de comunicación significativas
- Favorecer el bienestar emocional
- Fortalece la relación con tu hijo
No hace falta que tengas todas las respuestas. Lo más importante es tu disposición a comprender, adaptarte y apoyar a tu hijo de la forma que él necesite.
Porque, al fin y al cabo, cada comportamiento es un intento de expresar algo, y cuando escuchamos, podemos marcar una verdadera diferencia.