En el método actual para diagnosticar el trastorno del espectro autista, se identifican tres niveles de autismo. El término «niveles» se utiliza en el Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (DSM-5) para describir la gravedad del trastorno del espectro autista (TEA) en función del nivel de apoyo que pueda necesitar una persona.
¿Qué es el DSM-5?
El DSM-5, o Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales, 5.ª edición, es un manual de diagnóstico muy utilizado publicado por la Asociación Americana de Psiquiatría (APA). Ofrece una clasificación estandarizada y criterios de diagnóstico para los trastornos mentales.
El DSM-5 se publicó en 2013 como actualización de la edición anterior, el DSM-IV-TR. Lo utilizan los profesionales sanitarios, psicólogos, psiquiatras e investigadores para diagnosticar y clasificar diferentes trastornos de salud mental basándose en criterios específicos. Su objetivo es ofrecer un marco exhaustivo que incluya descripciones, síntomas, prevalencia y opciones de tratamiento eficaces para diversos trastornos mentales, entre los que se incluyen la depresión, los trastornos de ansiedad, el trastorno del espectro autista, el TDAH, la esquizofrenia y muchos otros.
El DSM-5 adopta un enfoque categórico, en el que cada trastorno se define mediante un conjunto de criterios diagnósticos específicos que deben cumplirse para establecer un diagnóstico formal. También incluye información sobre los distintos especificadores, los niveles de gravedad y las características asociadas a trastornos concretos.
Niveles en los criterios del TEA del DSM-5
El DSM-5 describe tres niveles de gravedad en función de la intensidad de las necesidades de apoyo, el grado de deterioro de la comunicación social y los patrones de conducta restringidos y repetitivos:
Nivel 1 (Necesita ayuda)
Las personas con TEA de nivel 1, anteriormente denominado autismo «de alto funcionamiento», pueden necesitar cierto apoyo para desenvolverse en situaciones sociales o afrontar los cambios. Pueden presentar dificultades en la comunicación social, como problemas para iniciar y mantener conversaciones o para interpretar las señales sociales. Pueden tener dificultades notables en la comunicación social. Pueden experimentar dificultades en las interacciones sociales, como participar en conversaciones recíprocas. También pueden mostrar comportamientos inflexibles y tener dificultades para adaptarse a los cambios en la rutina o el entorno.
Nivel 2 (que requiere un apoyo considerable)
Las personas con TEA de nivel 2 pueden presentar dificultades de comunicación social más pronunciadas y una mayor necesidad de apoyo. Pueden tener dificultades en las interacciones sociales y mostrar comportamientos o intereses restringidos y repetitivos que afectan a su funcionamiento diario. Presentan dificultades más significativas en la comunicación social en comparación con el nivel 1. Pueden mostrar deficiencias marcadas en la comunicación social verbal y no verbal, una capacidad limitada para iniciar interacciones sociales o una respuesta reducida a las mismas. Necesitan un apoyo considerable para desenvolverse en la vida cotidiana.
Nivel 3 (que requiere un apoyo muy considerable)
Las personas con TEA de nivel 3, anteriormente denominado autismo de «bajo funcionamiento», suelen necesitar un apoyo considerable en múltiples ámbitos de la vida. Pueden presentar graves dificultades en la comunicación social y mostrar comportamientos intensos, restringidos y repetitivos que pueden interferir en su funcionamiento diario. Es posible que su comunicación verbal sea limitada o inexistente y que tengan dificultades importantes en la interacción social, como una respuesta mínima o la evitación del contacto con los demás.
Comprender los niveles de autismo
Estos niveles se han diseñado para ofrecer una visión general de las necesidades de apoyo y no son necesariamente indicativos de las capacidades, la inteligencia o el potencial de una persona. Su objetivo es ayudar a los profesionales sanitarios a determinar los servicios y el apoyo adecuados.
También es importante tener en cuenta que el autismo es un trastorno del espectro, lo que significa que abarca una amplia variedad de puntos fuertes, dificultades y necesidades de apoyo. Cada persona con autismo es única, y sus experiencias y necesidades no pueden reflejarse únicamente mediante un sistema de niveles único para todos.
Lo mejor es considerar el autismo como una condición diversa y multifacética que requiere una comprensión y un apoyo personalizados. Lo más beneficioso es adoptar un enfoque individualizado que tenga en cuenta los puntos fuertes, las dificultades y las necesidades de apoyo específicas de cada persona.
La complejidad del autismo
Los niveles mencionados anteriormente no reflejan toda la complejidad y diversidad del autismo, y el enfoque del diagnóstico y el apoyo ha evolucionado para centrarse en evaluaciones individualizadas y planes de apoyo. En la actualidad, los criterios diagnósticos del TEA en el DSM-5 tienen en cuenta una serie de factores, entre los que se incluyen la presencia de déficits en la comunicación social, comportamientos restrictivos o repetitivos, hipersensibilidad sensorial y el impacto en el funcionamiento diario. Se hace hincapié en comprender las fortalezas, los retos y las necesidades de apoyo específicas de cada persona, aunque se utilicen los niveles para caracterizar mejor el trastorno.
Necesidades de apoyo de las personas con autismo
Los niveles de autismo se refieren al grado de apoyo que pueden necesitar las personas con TEA. Veamos algunos ejemplos de las necesidades de apoyo de las personas con autismo, en función de sus puntos fuertes y dificultades individuales. A continuación se enumeran algunas áreas comunes en las que las personas con autismo podrían beneficiarse de recibir apoyo:
Apoyo a la comunicación
Muchas personas con autismo pueden necesitar ayuda para desarrollar sus habilidades comunicativas. Esto puede incluir logopedia, métodos de comunicación alternativos (por ejemplo, sistemas de comunicación basados en imágenes), formación en habilidades sociales o análisis conductual aplicado para mejorar la interacción y la comprensión de las señales no verbales.
Apoyo sensorial
Las personas con autismo suelen presentar hipersensibilidades o diferencias sensoriales, por lo que el apoyo puede consistir en gestionar los estímulos sensoriales. Esto puede incluir proporcionar descansos o espacios sensoriales, ofrecer adaptaciones en cuanto al ruido o la iluminación, y utilizar herramientas o técnicas sensoriales específicas para regular las experiencias sensoriales.
Apoyo en habilidades sociales
Algunas personas con autismo pueden necesitar ayuda para desarrollar habilidades sociales y comprender las interacciones sociales. Esto puede incluir entrenamiento en habilidades sociales, terapia de grupo, historias sociales u oportunidades para socializar con otros jóvenes de su edad.
Apoyo educativo
En el ámbito académico, las personas con autismo pueden beneficiarse de planes educativos especializados, adaptaciones o modificaciones adaptadas a sus necesidades específicas. Esto puede incluir enseñanza individualizada, rutinas estructuradas, apoyos visuales o tecnología de apoyo para facilitar el aprendizaje.
Apoyo conductual
Las personas con autismo pueden presentar comportamientos problemáticos debido a dificultades de autorregulación o de comunicación. Las intervenciones conductuales, como el análisis conductual aplicado (ABA), pueden ayudar a abordar estos comportamientos problemáticos y a enseñar alternativas constructivas.
Apoyo en materia de habilidades laborales y para la vida cotidiana
El apoyo para el desarrollo de habilidades para la vida independiente, la formación profesional y la terapia ocupacional pueden ayudar a las personas con autismo a desarrollar las habilidades necesarias para llevar una vida más independiente y conseguir un empleo. Las habilidades para la vida también pueden enseñarse mediante el análisis conductual aplicado.
Apoyo en materia de salud mental
Las personas con autismo pueden padecer trastornos de salud mental concomitantes, como ansiedad o depresión. Es importante contar con acceso a profesionales de la salud mental, terapeutas o asesores que comprendan el autismo y puedan ofrecer el apoyo adecuado.
Apoyo familiar
Se debe ofrecer apoyo a los familiares para ayudarles a comprender y apoyar a la persona con autismo. Esto puede incluir proporcionar formación, asesoramiento y recursos que ayuden a las familias a afrontar los retos y a valorar las fortalezas asociadas al autismo.
Las necesidades de apoyo pueden variar considerablemente entre las personas con autismo. Cada persona es única, y el apoyo que se le preste debe ser individualizado, centrado en la persona y basado en sus puntos fuertes y dificultades específicos. La colaboración con profesionales sanitarios, educadores, terapeutas, especialistas en autismo y analistas conductuales (BCBA) puede ayudar a identificar y poner en práctica estrategias de apoyo adecuadas. Ponte en contacto con Behavioral Innovations para obtener más orientación sobre cómo apoyar a las personas con autismo.