Cada mes de mayo, durante el Mes de la Concienciación sobre la Salud Mental, se nos recuerda la importancia del bienestar mental para personas de todas las edades y procedencias. Es un momento para fomentar la comprensión, la compasión y el apoyo hacia quienes se enfrentan a problemas de salud mental. Para los niños con autismo, este tema es especialmente importante, ya que, para muchos de ellos, la ventana más clara a su mundo interior no son las palabras, sino el comportamiento.

El comportamiento no es solo una acción: es un mensaje

Imagina sentirte ansioso, abrumado o frustrado y no tener las palabras para explicar lo que te pasa por dentro. Esa es la realidad de muchos niños con trastornos del espectro autista. Puede que aún no dispongan de las herramientas necesarias para expresarse mediante el lenguaje, pero eso no significa que no se estén comunicando. Al contrario, su comportamiento se convierte en su voz.

Un niño que lanza un juguete al otro lado de la habitación puede que no esté «portándose mal» en el sentido tradicional; puede que esté diciendo: «Esto es demasiado difícil para mí» o «Necesito ayuda». Un niño que se retrae o evita el contacto visual podría sentirse abrumado por los estímulos sensoriales, el estrés o la confusión. Incluso un niño que sonríe y agita las manos cuando está emocionado se está comunicando, solo que de una forma diferente a lo que se espera de una persona neurotípica.

Comprender esta verdad fundamental —que el comportamiento es comunicación— no solo es clave para apoyar a los niños con autismo, sino que también es esencial para fomentar su crecimiento emocional y su desarrollo.

Por qué es importante comprender el comportamiento

Cuando se malinterpretan los comportamientos, se puede etiquetar erróneamente a los niños como «difíciles», «rebeldes» o «perturbadores». Estos conceptos erróneos pueden hacer que se pierdan oportunidades de conexión, apoyo y aprendizaje. Sin embargo, cuando damos un paso atrás y nos preguntamos por qué se produce un comportamiento, descubrimos el potencial para desarrollar estrategias significativas y de apoyo que ayuden a los niños a prosperar.

Este enfoque desplaza el centro de atención del control del comportamiento hacia la comprensión y el empoderamiento de la persona. En lugar de limitarse a reaccionar ante una rabieta o un bloqueo emocional, los cuidadores y los profesionales pueden empezar a preguntarse:

• ¿Está el niño intentando eludir una tarea que le resulta demasiado difícil?
• ¿Se sienten sobreestimulados por su entorno?
• ¿Están buscando llamar la atención o intentan expresar una necesidad?

Una vez que tengamos claro el «por qué», podremos empezar a ofrecer herramientas que sean más eficaces —y más compasivas— que cualquier consecuencia o reorientación.

El papel de la terapia basada en el análisis conductual aplicado (ABA)

Aquí es donde la terapia de Análisis Conductual Aplicado (ABA) desempeña un papel fundamental. El ABA trata de comprender lo que el niño intenta comunicar a través de su comportamiento. Al tiempo que muestran empatía hacia lo que el niño intenta expresar con su comportamiento, los terapeutas de ABA pueden encontrar formas de ayudar al niño a adoptar comportamientos más seguros y eficaces, al tiempo que mejoran sus habilidades de comunicación expresiva.

Algunas de las áreas en las que los terapeutas de ABA pueden ayudar son, entre otras:

• Identificar la función de los comportamientos: ¿Qué intenta expresar o conseguir el niño?
• Enseñar habilidades útiles: esto incluye la comunicación funcional, la defensa de los propios intereses, la regulación emocional y las estrategias de afrontamiento.
• Reducir la frustración: proporcionando a los niños herramientas que sean más sencillas y que tengan más probabilidades de satisfacer sus necesidades y deseos, en comparación con los comportamientos que mostraban.
• Fomentar el bienestar a largo plazo: potenciando la confianza, la independencia y la resiliencia emocional.

Fomentar la comunicación, la confianza y las habilidades de afrontamiento

Tomemos el ejemplo de un niño que golpea cuando le dicen «no». Esa acción podría ser un signo de intensa frustración o ansiedad por no poder conseguir algo que quiere. La terapia ABA no se limita simplemente a intentar reducir los golpes; en cambio, su objetivo es comprender el motivo de esa conducta y enseñar un comportamiento alternativo. Quizás se le pueda enseñar al niño a decir o a hacer el gesto de «estoy enfadado», o a respirar hondo y pedir un descanso. También se le podría enseñar a desarrollar estrategias de afrontamiento para mejorar su capacidad de esperar hasta conseguir lo que quiere.

Con el tiempo, el niño aprende que hay otras formas más eficaces de comunicar sus necesidades y emociones. Esto no solo mejora su comportamiento, sino que también fomenta la confianza, refuerza la autoestima y ayuda al niño a sentirse escuchado y comprendido.

El ABA se adapta a las necesidades, puntos fuertes y dificultades específicas de cada niño. Parte del punto en el que se encuentra el niño y evoluciona con él. El objetivo no es que el niño «se adapte», sino ayudarle a sentirse seguro, capaz y empoderado, y contribuir a mejorar su calidad de vida tanto en el presente como en el futuro.

Más allá del comportamiento: el ABA como apoyo a la salud mental

Con demasiada frecuencia separamos la salud mental y el apoyo conductual, como si no tuvieran nada que ver entre sí. Sin embargo, en el caso de los niños con autismo, la relación entre la conducta y la salud mental es directa y profunda.

Cuando un niño es incapaz de comunicar su malestar, la ansiedad puede ir en aumento. Cuando se le malinterpreta repetidamente o se le castiga por intentar expresarse, la frustración y el miedo van en aumento. Sin embargo, cuando a esos mismos niños se les enseña a reconocer sus emociones, a regularlas y a pedir ayuda, no solo adquieren habilidades comunicativas, sino que también desarrollan resiliencia, capacidad de regulación emocional, gestión del estrés, conexión con los demás y mucho más. Estas nuevas habilidades, desarrolladas a través del ABA, desempeñan un papel fundamental a la hora de favorecer la salud mental y el bienestar general de la persona.

Crear una cultura de compasión y concienciación

Ahora que llega a su fin el Mes de la Concienciación sobre la Salud Mental, sigamos cuestionando las percepciones obsoletas. Dejemos de ver el comportamiento como algo que hay que «corregir» y, en su lugar, aceptémoslo como algo que hay que comprender.

Cuando consideramos el comportamiento como una forma de comunicación, nos convertimos en mejores padres, profesores, terapeutas y aliados. Nos tomamos un respiro antes de reaccionar. Sentimos curiosidad. Escuchamos, no solo con los oídos, sino con el corazón.

Y lo más importante: recordamos que todos los niños quieren conectar con los demás. Todos los niños quieren que se les comprenda. Algunos solo necesitan un poco más de apoyo para encontrar su propia voz.

Con motivo del Mes de la Concienciación sobre la Salud Mental, comprometámonos a poner de relieve la vida emocional de los niños con autismo. El ABA no consiste únicamente en modificar el comportamiento; es mucho más que eso. El ABA también puede contribuir a la salud mental del niño.